与此同时，面对甄晓晴显而易见的愠怒，周韶深深俯下身去。他伏在仁寿宫冰凉的砖地上，脊背沁出不少冷汗，恍惚间又忆起兰泽的容颜。
当时他尚未通晓情爱，偏殿中惊心动魄的一夜，她不得已将缠绵给予他，令他初识云雨，那张赋予他情愫启蒙的面容，总在午夜梦回时萦绕不去。
每当周韶从寝榻惊坐而起，发觉中衣濡湿的刹那，竟似魂飞魄散。他仓皇起身，踉跄行至窗前，仰望天边明月时，心头总萦绕着深切的忧虑。
兰泽回到甄府后，究竟过得如何？
周韶深知自己的所作所为，已彻底摧毁了兰泽的声誉。他初次求娶，全然是为了折辱甄晓晴的颜面。然而当兰泽失踪多日后，再度重返甄府，若不得不面对那些流言蜚语，他便是罪魁祸首。
因此他第二次求娶时，已抱着破釜沉舟的决心。尽管此举同样令甄晓晴蒙羞，但此番确是真心求娶。
他再无退路，心底更忍不住揣想，在兰泽眼中，自己究竟算是何等存在？是否如宋付意之流，不过她命途中匆匆掠过的身影，才让她离去得那样决绝，未留半分眷恋？
“娘娘，”周韶将声量稍稍提高，盼着右侧珠帘后的兰泽能听见他的剖白，“若县主不愿相见，臣愿再行请罪。臣自知所作所为必使县主困扰，此皆臣之过。然若不上门求娶……臣终是难以自安。”
“你既知有罪，又何必多言。”甄晓晴轻笑一声，扬手召来东厂两名内侍。这些专司刑狱的阉人经她多年栽培，早在层出不穷的各种冤狱中，将审讯之术磨砺得炉火纯青。
这几名内侍连诏狱都曾踏足，莫说寻常秀士，便是达官显贵也照审不讳。此刻面对周韶这个侯爷，他们自是毫无惧色。
“你身为朝廷勋贵，世受国恩，有些规矩，原本不必予来教导，惊扰县主，污及闺誉，放在寻常人家，亦是不死不休的仇怨。如今你左一句知错，右一句难以自安，就想轻轻揭过？”
姬绥见甄晓晴这般架势，便知二人恐怕难以安然走出仁寿宫。甄晓晴虽不会随意取他们性命，但若让东厂施以折磨，却是易如反掌。
只是姬玦为何会突然在仁寿宫出现，且偏居右侧珠帘之后？他心知若要阻甄晓晴之势，唯有从这个蹊跷之处入手。
他缓缓直起身，望向右侧那几道泛着冷光的珠帘。那些珠帘与鸟笼无异，而姬玦本质上亦是笼中金雀，不过是这华美宫殿里的点缀，永远活在甄晓晴的掌控之中。
正当姬绥欲开口之际，不料周韶抢先问道：“娘娘，臣见右侧珠帘后似有人影隐现。若是县主在此，可否容臣当面致歉……”
“放肆！”甄晓晴闻言，顿时血气上涌。她猛地一拍凤座扶手，连珠钗都在空中簌簌晃动，“当初你行事莽撞，可曾给过她、给过甄家半分转圜？如今满城风雨，还这般不知进退！”
此刻，姬绥不便对周韶明说其中关窍，那帘后实为姬玦，并非甄璇，他只得顺势道：“娘娘明鉴，县主与知禧本是两情相悦。若不信臣等所言，何不清县主现身一证？”
“还不动手！”甄晓晴厉声喝道。
她本非良善之辈，叁日血洗宝观殿、制造无数冤狱错案，连毒杀先帝之事都做得，又岂会在乎什么体面规矩？
几名东厂内侍应声上前押住二人。周韶看见那水浸刑杖，心直往下沉。他早听闻，杖具浸水后愈发沉韧，打下去看似皮开肉绽，内里却伤得更深。
姬绥本就伶牙俐齿，见情势危急，立即道：“娘娘息怒！眼下这般情形，县主嫁给侯爷已是最妥之选，有娘娘坐镇，周府上下谁敢怠慢县主？”
他话音方落，珠帘后传来兰泽平静的声音：“前些日子京师雪灾，周府长公子亲往郊外赈灾，众人皆传长公子仁德，有圣人之相，如见神明临世，无不交口称赞。”
“照此说来，周府上下皆是仁德之辈，倒是予治理无方，才令百姓受苦受难！”甄晓晴素知兰泽性情，深知女儿不会无故说这些话。她心念电转，立时领会其中深意。
一道凌厉的眼风扫去，内侍当即挥杖向姬绥砸去。杖风呼啸而至，姬绥下意识紧闭双眼。第一杖重重落在臀腿交界处，剧痛轰然炸开，远超预料，那不似木棍加身，倒像是被车轮碾过，筋骨几欲断裂。
痛楚直冲头顶，瞬间蔓延全身。
姬绥禁不住发出一声短促的哀鸣，身躯剧颤，眼前已然模糊，却被死死按住不得动弹。未及回神，下一杖又接连落下，杖风不绝于耳，只见皮肉瞬间绽开。
他的面容渐染赤色，牙关紧咬，犹自挣扎道：“娘娘，臣前往赈灾，岂非为解民倒悬？若娘娘执意降罪，今后谁人敢为苍生请命……”他言语未尽，已是气息紊乱，浓重的血腥气弥漫开来。
剧痛摧折之下，姬绥神智反见清明，一股炽烈的求生之念勃然而发，他咬牙道：“娘娘此举，岂不令天下志士齿冷？纵不念黎庶疾苦，亦当顾全千秋清誉——”
话音未落，刑杖又挟风而下。
当姬绥被迫俯低身躯
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